主線二：黑之犬•輿論壓制

※內含自設要素，標準仍以官方為主

※沒什麼邏輯

※04節注意：Emotional damage

01.秘密會談

封閉的告解室內堆積著陳舊的木質氣味，數十年以來人們曾為懺悔而踏足於此，帶著一身的罪惡與悔恨滲透進木板的紋路留下深色的痕跡。

淡黃的光線被交錯的窗櫺切割成無數塊，格子狀的光影便鋪在了青壯年的神父身上。雅各•瓊斯閉目靜候，銀珠串成的項鍊纏繞在他合掌的雙手上，象徵黑夜之主的鏤空骨框垂吊在末梢，投射出菱形結構的影條。

他在內心無聲地禱告，一如平日那般，此刻卻顯得有些心不在焉，直到一聲空泛的迴響踏進教堂那面光滑的黑色地板打斷了他，隨後越發向告解室步履而來。

於是神父抬起腦袋，正好瞧見一直蒼白的手推開木門，門扉嘎吱一聲地敞開，一道暗影滾過他的面龐，然後木門被輕輕地閉上。

「暗號。」瓊斯神父等了一會兒，提醒道。

先是沉默一陣，一道聲音才緩慢地吐出字彙：「餅和鱒魚。」

「不錯，想必你已經聽說了事件的大概，」

是了，那個鬧地沸沸揚揚，如今在神秘界無人不曉的危機：愚昧而無知成衣商人膽敢踰越規矩，擅自公佈個大勢力千方百計以來掩藏在城市之底的秘密。

黑之教會更甚有徒眾怒斥這人反輕棄主一切的勸戒，而他們必定遭災難，驚恐將臨到他們(註1)。

實際上，並不需要他們這些無名小卒擔憂，黑之教會的高層就已經開始指揮操作，魔物將由黑白兩大教會聯手處置，而那名犯戒的愚人自然不會落下。

真正令人頭疼的是市面上洩漏的資訊，無形猶如蛇一般地滑，稍有不注意就從指尖溜走。現在走漏的風聲漣漪似地激起一波又一波的效應，快速地在都市的街頭巷尾擴散開來，神秘的存在曝光在大眾視野下也僅僅是遲早的問題——即使秘密尚未揭露，在民間引發一陣不小的恐慌也是綽綽有餘。

不論哪一項都不會是他們願意看見的。目前倚靠著強大的社會勢力，黑之教會的出面讓城市主要的龍頭報社撤下相關的報導，資訊部門亦開始陸續釋放緋聞、社會事件、假陰謀論……等，類比的訊息混淆民眾的視聽。

但是難免的，總有那麼幾隻漏網之魚，這便是此次會談的目的。

「城東的真誠報社並不隸屬於任何教派，教會難以動搖它，說服他們的總編輯勞倫斯•費許威克是你這次的任務。」

他將一疊封裝的木漿紙袋從窗櫺下的方格開口遞了過去，隨後那紙袋被抽走，接下來他聽見拆封的響聲。那個沙啞的聲音沉默起來，似乎是在思忖什麼，不過很快地提問道：「任何手段？」

瓊斯神父遲疑片刻，於是聲音又催促起來：「我需要你的答覆。」

「任何手段，」神父最後鬆口，「切記秘密執行，盡快完成。如果你需要任何幫助，可以用烏鴉……」

「不，不需用那麼麻煩，」那聲音又截斷話題，瓊斯神父愣了一下，的確聽見他這麼說，與此同時對視上窗格後那雙銀色的眼睛。

「我現在就可以告訴你我需要什麼。」

02.邀約

五月的灰都正是太陽從雲層後露臉的時節，一幢紅色磚砌成斜頂屋沐浴在陽光中顯得格外奪目，這裡是真誠報社的總部，明媚的春色穿透敞開的飄窗在工作室落下滿地的金黃。

總編輯勞倫斯•費許威克正與他的助理進行一場談話。

「先生，一位叫做希斯•克利夫的人向您寄來邀請，他自稱是一位男爵，來自一個沒落貴族的旁系後裔，關於他職務的詳情、家庭及社交狀況，不得而知……。」

「至於用意，書信說道他有一項消息想與您面談，相約在小百合咖啡館，時間是後天的下午三點。」羅勃將一張小紙條夾在食指和拇指間，從信封中拾起，上頭書寫著一段地址。

總編輯先生窩在桃木製的書桌前，正好將手上的工作完成一個段落。他棕色的鬈髮梳理整齊，在陽光的照映下被染成接近紅銅的顏色。

「克利夫？從沒聽說過這個名字。」總編輯說，對於這無禮的邀約，語氣不免帶著煩躁。

年輕的助理歪了歪腦袋，「我也沒有，說不定是位私生子。」

一道光從總編輯那雙棕色的眼睛閃爍，四十年的社會閱歷讓他敏銳地察覺到一絲不對勁。

「哦，羅勃，你說世界上什麼樣的人都有不是？以為放點餌料就會有人上勾，當每個人都是蠢貨，真是搞笑。」他不無嘲諷地笑出聲。

「我一開始也這麼覺得先生；但是他還寄了別的東西……也許您該考慮看看。」

助理的話一出，報社總編便覺得更加奇怪了，他看見年輕人拿出絲絨織成的海軍藍錢袋放在桌面，囊中物傾斜的時候發出一陣清脆的響聲。

「一袋硬幣有什麼好稀奇的？」

「不只是硬幣，先生。」助理拆開精美的錢袋，閃耀的金光蹦躍而出，是一整袋金幣！

「他說願意先支付一半訂金，備註道：『您若仍有顧慮，請絕對不用吝嗇去鑑定虛實』。」

事出必有反常；然而我們的總編輯顯然擯棄自持，根本顧不上那麼多，貪婪的神情在那張瘦長的面龐上流露，他這一輩子都沒見過這麼多的數量，是多麼令人心蕩神搖的誘惑，已經按捺不住拿上一枚，湊近仔細端詳。

「我那天有什麼安排？」

「您與夫人的結婚紀念日，您們安排去鄉下的那棟別墅。」提及愛人，總編輯似乎從對錢財的貪欲裏找回了一點自我，他沉默起來，心中的天秤開始在兩者間衡量，並且逐漸上演成一場拉鋸戰，他既不願讓夫人傷心亦不想錯過這個天大的好機會。

「先生，我想您需要一點建議？」

「說說看，羅勃。」

「其實女人這種生物沒有我們想的那麼複雜，道理她們都是明瞭的，就是需要情感上的需求。」

「譬如呢？」

「不停地認錯不停地哄就好了，以及，據我所知的，女性們無論年齡，都喜歡透過消費排遣情緒，」羅勃如此陳述，看著總編輯耷拉下去的嘴角又立刻補充道，「當然，您要認為面子比較重要也罷。」

「不，不，就這麼辦。」

當天夜裡勞倫斯回到家，向他的妻子阿米麗亞提及邀約的事情時，果真遭受到了夫人強烈的抵制，他先是順從著女人的脾氣，耐著性子哄她，並向她承諾用那一頂，她渴求已久的、有著孔雀羽毛裝飾的寬檐帽做賠償，而這場休戰協議最後追加上一套流行的新款裙裝才收尾。

03.面見神秘客

邀約當天正午，勞倫斯•費許威克拿出了上好的羅緞面料燕尾服，他得提早一些時間出門趕路程，在與家傭叮囑照顧夫人的情緒後從忙搭上馬車，車伕甩起鞭子，便駕著馬兒離開宅邸的大門。

女主人阿米麗亞在他們離開將近一個小時以後，終於結束每日固定的賴床流程。當她慢步行至客廳，家傭正欲上前轉交男主人的去向；門外卻傳來一陣高聲的馬鳴，女主人和家傭從二樓探出頭，是一輛漆黑的馬車停在費許威克的宅邸前。

※※※

咖啡豆混著貴族們的香水四溢芳香，波西米亞的水晶吊燈為館內提供明亮的採光，餐桌整齊平鋪著白色的餐布，座位上的貴族或說或笑地閒談著，時不時啜飲上幾口深褐色的飲品。

勞倫斯•費許威克被一名服務員接進一間包廂，當他推開那扇紋飾雕刻精緻的木門時，這場面談的邀請人希斯•克利夫早已入座，正等候著他。

同一時間，他發覺一件奇怪的事情，本該敞亮透光的窗戶被天鵝絨的簾布遮掩一半，於是希斯•克利夫——那位花重金把他請來的神秘客，被覆蓋在陰影的一側。總編輯瞇起眼睛，他現在確認了眼前紳士的另一項怪癖，也許有不少的紳士會這麼做；但勞倫斯倒是第一次見到如此執著把帽子黏在頭上的人了。

「下午好費許威克先生，希望您別見怪，我的眼睛不太熟悉光照。」怪客說，彷彿是看透他的困惑，或者是習慣人們遇上疑難時那種特有的表情。

「不，是我失禮了。」勞倫斯意識到自己的舉止，稍微地致歉後才入座。

「男爵先生，請再恕我冒昧一問您所說的重磅消息？」

「我自然會告訴您的，」一聲輕笑從淡影裡投出，「瞧您這麼匆忙，為何不先享受一下呢？」

勞倫斯撇撇嘴，報社的工作一向忙碌，快節奏的步伐以及近日來的夫妻之事的確使他心神疲勞。

等待的期間，希斯•克利夫男爵開啟了話題，不知是否有意，他詢問那篇關於神祕生物的特殊報導，那是真誠報社近期最暢銷的刊物，所以總編輯一提到這件事情便如同打開話匣子一般，滔滔不絕起來，多半是在炫耀他因此博得多少眼球，報紙的銷售量多麼地好，並且計畫在未來多多報導相似的類型。

「怎麼就沒有人嘗試過？」總編輯問。

「興許是教會的緣故。」克利夫男爵答。

「哼，教會，」勞倫斯以鼻腔發出一陣鄙夷的聲音，「容我這麼說，教會那些人最看不得人們長眼界了，希望我們永遠保持無知最好，對於怪力亂神的現象，只需要祈禱自然就會不攻自破。啊！一群畏首畏尾的傢伙，只擔心流失信眾賺不到錢！」

「這就是為甚麼我們選擇協會的人作我們的投資商，而不是那些迂腐的神職人員，他們根本不懂人民真正需要的是什麼。」

男爵對於勞倫斯一番振奮昂揚的批判並未給予過多反應，作為一名聽眾，始終是沉默多於開口，他安靜地窩在陰影的那一面將手合握於桌面上，一雙明亮的眼睛凝視著侃侃而談的總編輯，而似乎只是這麼做，就足夠投射出一種對於話題感趣的訊號，激勵著那個男人繼續暢談下去。

男爵則是在談及歷史的時候明顯地願意開口起來，主題以時間劃分，近有海角戰役、遠至紀元以前大陸上古代的會戰。男爵這人有著奇特的口音，揉合工人階級將音節連著發的習慣，以及吟誦詩文那種抑揚頓挫。基於上述跡象，勞倫斯最早推測他是在家族沒落以後，又自民間崛起崛起的暴發戶；然而接下來的談話推翻了他先前的猜想，他們的話題被帶至政治、藝術，甚至是哲學的領域，希斯•克利夫男爵獨特的見解又不像是一時之間能夠培養起來的。

閒談最後在一聲扣響房門的敲擊下告一段落，服務生端上兩盤黃油烤比目魚，烤炙恰當的魚肉片與碎歐芹、檸檬邊角一齊盛裝在典雅的青花瓷盤上。此外還有一碟神秘的餐點，靜擺在克利夫男爵手邊。

服務生在離去時，表達尊敬一般地向男爵點頭致意。費許威克沒有錯過上述特意的舉止，只不過想起那一袋金燦燦的硬幣，又認為沒有深入探討的必要了。

男爵似乎有重大的事情要公佈，吸足一口氣後開口：「先生，我相當敬佩您這種勇於開闢的冒險精神，像您這樣的先驅者有著無限的潛力，並且關切人民的權利，這種良善的美德在任何人身上都屬實難得……」

「但我很遺憾，您不能再繼續下去了。」

「我來到這裡還有另一個目的，請求您下架那篇報導，並且永遠不要再接觸這個領域。」他加重了動詞的音節。

勞倫斯愣了足足三秒才反應過來對方到底再說什麼：「哦！男爵，您是在說笑吧？」

「這是絕對不可能的，您已經聽到我說的了，換作是誰都不會放棄這棵搖錢樹。」

「除非，」總編輯停頓，那顆精明的立刻翻閱起腦海的資料，一瞬間，所有看似獨立的碎片連結起來，形成一張全然的資訊，「你是教會的人。」

「那實在抱歉，我們沒有什麼好談的了。」

男爵微笑著不語，像是早就料到他會拒絕配合，「記得您的重磅消息嗎？」他平緩地開口，明亮的眼睛注視在勞倫斯面露疑惑的臉上，輕輕地掀開了銀質的餐蓋。

勞倫斯瞇起眼睛，盤中物隱蔽在昏暗的影子裡，輪廓模糊不清，克利夫男爵伸手將瓷盤推前，物體在接觸光線時忽地閃爍出光芒，至此勞倫斯終於看清那是一枚戒指，與他無名指上的那一個屬於一對。

「你從哪裡拿到那個戒指的。」勞倫斯寒顫起來，預感到了什麼令人髮指的事實。

「無需擔心，先生，夫人現在正和我的朋友們享用下午茶。」男爵仍是一副從容不迫的態度，他收回的手轉而平穩地拿起擺置在桌面的餐具。

勞倫斯瞪大著眼睛緊鎖在他的一舉一動上，生怕錯過了哪怕一絲肌肉細微的牽扯，他的夫人就會在下一刻遭遇不測。

「我們不需要不受控制的狗，」珍珠母製的餐刀在操弄下閃動晃眼的白，自影子中探頭的刀尖指向了他，「這威脅日後定會遭到剷除，世人亦不需用知曉牠曾經存在過。」

餐刀尖端在空中劃開一道無形的弧，精準地落進瓷盤裏，克利夫男爵割下了一塊魚肉。

「希望我表達地足夠清楚了，總編輯先生。」

勞倫斯感覺自己的脖頸似是被索套絞住，忍不住吞嚥下口水。

※※※

費許威克夫婦在那一次面談以後遇上了前所未有的婚姻危機。

他們對著彼此的怨恨可謂是達到歇斯底里的程度，儘管過去他們也為不少矛盾而爭吵，卻從未爆發如此激烈的爭執，日後冷戰更是長達一個禮拜之久；然而當人們向他們詢問起事由，夫婦二人默契地閉口不談，宅邸上下也無人敢談論面談那一天的事情。

在外人眼裡，只知道女主人在那之後變得容易犯神經質，而一向健談的勞倫斯先生——興許是妻子的緣故，愈發沉默起來。

一日，同樣的紅磚斜頂屋，羅勃慌張地推開工作室的大門，臉色蒼白，嘴唇顫抖，嚅囁的模樣像是有什麼東西噎在咽喉。

「先生！先生！您一定不敢相信……我剛剛在清點帳本，結果……結果……您的金幣，它們……，」助理顫巍地拿出那袋絲絨錢袋，傾倒，本應閃亮的金幣，現在變作一顆顆烏黑的小圓石滾落。

而一場精心策劃的騙局也就這麼在勞倫斯和羅勃面前攤開。

意識到遭受欺騙的總編輯勃然大怒，怒意像是一股強力的亢奮劑讓原本憔悴的男人臉上泛起血氣，克服了對於脅迫的恐懼。勞倫斯動用了手上的資源，倚靠人脈多方打聽；然而誰也沒聽說過、或是見過這位希斯•克利夫男爵。

那個神祕客彷彿在面談以後便人間蒸發，弔詭至極。

或是該說，他本身就是一個幽靈，從未存在過。

04.杜絕後患

時鐘的指針即將游移至刻著十二的字樣上，滴答滴答的屬於時間行進的跫音迴盪在寬廣的書房內。宅邸的主人李查•潘，正頹喪地窩在單人扶手沙發裡。

彼時輿論風波已經過去一個月，他在公佈那項秘密消息以後立即受到相關人士的制裁，一群身穿深藍色制服的警官粗暴地闖入他的宅邸，就強行把他控制在這張沙發上。先不說擅闖民宅和威脅他這幾件事情，再之後他們甚至帶走了他的心肝寶貝，真是天理難容！

想到這裡，他不禁鬱悶地嘆氣，往沙發柔軟的墊子又窩了一點，胡桃木的骨架被壓地嘎吱作響。黃銅鐘擺敲響了正午的報時，鍾聲在書房內盪漾開來，回音的餘韻隨後被一陣急促的敲門聲銜接。

男侍從神色緊張地扭開門把，從一條足夠露出臉蛋的罅隙裡喊道：「先生！有人找你。」

李查答覆道：「叫他改日再來，我現在沒空。」

不等侍從應聲，一道完全不屬於二人的嗓音忽地開口：「李查•潘先生，我奉命黑之教會，為視察而來。」

「教會」這個敏感的字眼使李查幾乎從沙發上跳離，木門緩緩地敞開，一名包裹嚴實的督察員就佇立在房門外，他身著黑色的大衣、一頂黑色的帽子，明亮的眼睛與他相撞視線。

李查說不上來那種異樣的視線，像是能穿透內心一般的滲人。

「下午好，潘先生，如您所見這是一場突擊視察，」督察員彬彬有禮地微微躬身，接下來的舉止卻是逕自地闖入了宅邸主人的書房，一如他對於其他隔間的態度。

「請問您貴姓？」這一場突如其來的造訪來地令人手足無措，待到李查終於從震驚的晃神中找回自己的舌頭，他詢問道。

「我的姓名並不被允許告知，」不速之客輕輕地踩踏上羊毛編織的地毯上，眼球轉動，正對著這間書房進行初步的巡察。再這之後，似乎確認了這間屋子並沒有任何可疑之處，他駐足在李查對面的另一張沙發。

「我可以入座嗎？」

「當然了先生。」李查打了個請示的手勢，自己也入座。

督察員將背脊壓上繡花的軟墊，「我們接到消息，您在幾個禮拜以前收到過一份匿名包裹，寄出地點是南邊的海岸，您打算解釋一下嗎？」

「先生，我不認為教會有管理民生事業的權力。」

「的確，我們對於您的走私小伎倆並不感興趣——不過，我總得有東西向上級的交代。」

李查沉默，思考了一會兒，他最後指示門外的侍從拿出相關文件。而等待期間，督察員從大衣翻出一包用繩子纏封的麻布小包裹，解開細繩後，裏頭是一些肉乾，接著他不管場合地吃了起來，滑稽的畫面開始讓李查不禁不懷疑，他就是個來偷薪的人。

「來一點。」那人說地自然，完全不認為這有什麼不妥的。

「不了，我……前面吃過了，」李查擺擺手；但是那督察員仍然舉著手，李查明白了他的用意，認命地接過肉乾時不忘咬下一口。他當著督察員的面咀嚼、吞嚥，對方這會兒才收起凝滯的目光。

侍從帶回文件的時候督察員正好解決完手中的小點心，李查則握著剩餘的在手中。男人用麻布擦拭過手，隨後接過遞上來的紙張。略為閱覽過內容，他抬眼看向李查，一雙眼睛明亮如星。

「羊毛走私是能夠判處死刑的。」

李查沒有應答，隱忍的模樣卻已經表達了他的確知道這是觸法的。沒辦法，紡織廠底下的工人越來越不安分了，他們開始要求更好的待遇以及增加薪水，李查對他們的貪得無厭感到嘔心，已經有一份穩定能吃上飯的工作就足夠了，他們還想要什麼？害得他不得不從原料上面壓低成本。

「無需擔心，我用教會的誠信擔保，這份資料除了我以外不會再有人過目，」督察員開始有些自言自語的傾向，「說實話吧潘先生，我個人的立場和教會不太一樣。」

「您是什麼意思？」

「人們說你們這些做生意的人一向狡猾，但事實證明，走私是能夠推動貿易自由化的，在我看來這是值得讚許的。」

「也許在外人看來商人市儈、不忠誠；但當您靈活地運轉腦袋，就會發覺為了成功，一些道德和規矩的框架是必定捨棄的，聰明的人不該受到約束。」

「前提是，這個人，他不是故作姿態的那類人。」

李查的困惑在這裡達到了頂峰，而督察員轉瞬間闔上這個話題，冷不防地說：「我把您的寶貝獵犬帶回來了。」

「我的獵犬！」一提起他朝思暮想的神秘生物，一股驚喜湧入李查的身體，他原本是正坐的，現在彈簧彈起一般，迫不及待地向前傾身，「此話當真先生？牠在哪兒呢？」

督察員的視線緩慢地下滑，停駐在李查的雙手上，「您正握著呢。」

——驚喜變作驚駭，大跌大起的情緒變動使理查•潘感受到胃囊一陣翻湧，緊接著，他無可遏止地嘔吐出來。一旁的男侍從見狀立即上前攙扶住他的主人，而督察員則是慢悠悠地起身，等到李查緩衝過來，人就一同桌上的那份文件消失了。

註釋

1.改編自箴言1:25至1:26